从历史上来看，明朝服饰有其自身特点。明太祖朱元璋要求服饰“上承周汉，下取唐宋”，依此制定了明朝服饰制度。如《明史·舆服志》记载的相关服饰制度条例，仅在洪武年间的三十年中，就颁布有数百项极为细致的规定，从帝后将相到庶民百姓，囊括了社会各个阶层各类人等，甚至细致到服饰式样、衣料与图案花色。朱元璋还亲自参与编订服饰条例，明确衣服及至冠履、首饰等类穿戴要求，无所不及，可谓细密而具体。
　　例如，郎瑛《七修类稿》中就有记载：洪武二十三年（1390年）三月，朱元璋召见礼部尚书李源名等人，讨论臣民的衣着袖子长短问题，竟然议论了数月，最后议决规定：文官“袖长过手，复回至肘”“袖口九寸”，所穿袍服长短“去地一寸”，庶民袖长则是“过手，复回不及肘三寸”“衣长去地五寸”等等。
　　在明史中还有更为详细的记述，如洪武三十年（1397年），朱元璋甚至关心起庶民百姓的鞋子款式，专门规定庶人不许穿靴，只有北方苦寒之地可适当宽松。由此可见，明朝服饰虽说看起来十分华美，但等级划分却极为严苛，这与整个明朝规制有关，在《大明律》中也有体现。
　　《明实录·太祖实录》载，洪武三年（1370年）明太祖诏考历代服色所尚，礼部奏呈：“历代异尚，夏尚黑，商尚白，周尚赤，秦尚黑，汉尚赤，唐服饰尚黄、旗帜尚赤，宋亦尚赤。今国家承元之后，取法周、汉、唐、宋以为治，服色所尚，于赤为宜。”此奏获明太祖认可，并要求依从。诸如，制定皇帝礼服，定尊为“祭天地、宗庙，服衮冕；社稷等祀，服通天冠，绛纱袍。余不用。”（《明史·舆服志》）制定皇家礼服，自然是从冕服和衮冕服开始，这便有了继承周秦汉唐的通天冠、皮弁服、武弁服和常服等等。

　　现存这类明朝皇家礼服，大约要属北京明十三陵博物馆中的明朝“龙袍”最具代表性。20世纪50年代南京云锦研究所耗时两年多复制完成了九件明定陵出土的丝织品，其中两件复制的“龙袍”，是明朝皇帝出席大典时穿着的“正装”，在明朝社会语境中称其为“衮服”，即天子礼服。颜色一黄一红，学名分别是“黄缂丝十二章福寿如意衮服”和“红缂丝十二章福寿如意衮服”。
　　这类衮服为什么都绣有“十二章纹”呢？这是自西周沿袭而来的帝王衮服制所致。早在《尚书·益稷》就有记载：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会(繪)；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。”明确了“十二章纹”是周天子的专用礼服纹饰，明朝继承了“十二章纹”规制。
　　明洪武十六年（1383年），明文规定了章服之制：皇帝衮服“玄衣黄裳，十二章。日、月、星辰、山、龙、华虫六章织于衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章绣于裳”。如是，绣有“十二章纹”的衮服被视为帝王权威的象征。而我们所见由南京云锦研究所修复的衮服呈袍服样式，正面居中为团龙纹饰。故此，后世戏称之为“龙袍”，袍上依然排布绣有对称式“十二章纹”中的藻与粉米，黼与黻等，以体现天人和谐、中庸之道的审美追求。当然，更是表示帝王所承江山社稷祖制之责的种种规约。
　　关于龙纹式样，直至明朝，“龙”的造型在服饰上经历了无数次演变，明朝成为皇权专用且绣工讲究的装饰纹样，表现手法上有更多的细节化处理。古人历代相传，龙乃神异之兽，为百鳞之长，有着威严与祥瑞的寓意化身。明朝龙纹表现得十分夸张，身如蛇身鳞纹满布，角如鹿角两边扩展，眼如虾眼目视贯穿，鼻如狮鼻圆润端方，嘴如驴唇口阔且深，耳如猫耳精细灵敏，爪如鹰爪锯牙锋利。龙之尾更讲究装饰，有云纹装饰，有火焰纹装饰。而且，明朝对于龙纹还有许多特别的规制，如团龙中间列有行龙、云龙、团龙、正龙等。
　　到了晚明还出现三眼龙，甚至帝王常服的对襟、窄衫上都绣有许多龙纹装饰。有意思的是，在山东博物馆藏有国内现存最完整的一套明朝官吏的朝服实物，如大红色暗花纱方补圆领衫、香色麻飞鱼贴里等珍贵服饰。其中名为“明衍圣公香色麻飞鱼贴里”的藏品，绣有四足（四爪）飞鱼纹样，且配饰有“腰线”。腰线乃是上衣与下裳的缝缀连接，使得衣饰有一个完满的身形。
　　有观点认为，“香色麻飞鱼贴里”这个名称，还有一个俗称，叫作“曳撤”，乃是传统服饰的另类称谓。据说读音是从蒙古语而来，在蒙古语中又叫“质孙”，本是蒙古袍。这样的服饰作为明朝帝王的常服，实属罕见。其样式为上身紧衣宽袖，腰间有褶皱堆积，使得腰部以下两边有细纹装饰。考察来看，这是典型的明朝官员燕居服，是对蒙古袍“质孙服”的一种时尚追崇。以“曳撤”名目查考，蒙古语为“华丽”之意。似乎因为追崇时髦的缘故，当时也就顾不上废元朝服制的避讳之事了，算是一项别例。

　　皇后服饰，则以北京故宫南薰殿旧藏历代帝后图像中明朝皇后像为参考，可以见识到头戴凤冠、面施珠花、服黻领中单、翟衣、霞帔、大衫、袄子等明朝皇后的礼服与常服装束。其中，常服的基本款式大多仿自唐宋，款式一般为右衽。至于冠饰，这是明朝皇后极为重视的配套首服，如礼服凤冠是以漆竹丝网为胎，上缀点翠龙凤，并挂有珠宝流苏，而搭配常服的燕居冠装饰则略简，通常以罩住发髻为宜。
　　除此之外，明朝命妇冠饰还有两类形式：一种是后妃所戴，冠上以凤凰点缀，并配有龙及其他装饰；另一种是普通命妇所戴的翟冠。不同之处在于翟冠上是不能点缀龙凤的，而是以珠翟、花仪作为装饰，但习惯上也称为凤冠。
　　在《明会典·皇后冠服》中，记载有明皇后的“九龙四凤冠”，曰：“九龙四凤冠，漆竹丝为圆匡，冒以翡翠。上饰翠龙九、金凤四，正中一龙衔大珠一，上有翠盖，下垂珠结，余皆口衔珠滴……托里金口圈一副。”1957年在明定陵即明神宗万历皇帝陵寝出土孝端显皇后“九龙九凤冠”可作印证，这顶凤冠的结构从正面上看分为三层，第一层装饰着九条金龙，第二层是八只翠凤，第三层则是九树大珠花，且每树珠花都是以三块红蓝宝石装饰，再在四周以珍珠串联点缀，背面上部还有一只站立的翠凤。最为精彩的是，龙凤口中都饰以珍珠与红蓝宝石穿成的珠滴，共计有四十四片翠云。凤冠顶部用宝石和串珠串成一排花卉，后下方则有两个金钑龙吞口，博鬓左右共六扇。
　　此外，皇后又与普通女性服饰一样讲究配饰，主要有衫、袄、霞帔、背子、比甲及裙子等多重组合。其中，霞帔是出现在南北朝时期的一种形似彩练的帔子，因隋唐以后被赞美如彩霞而得名，它绕过头颈，披挂在女性的胸前，下部装饰以一颗金玉坠子。在白居易《霓裳羽衣舞歌》中，就有“虹裳霞帔步摇冠”的诗句，到了宋代及至明清用作礼服，并随着品级的高低在刺绣纹样上有所不同。例如，定陵出土的“金累丝珍珠霞帔”上绣有龙纹，点缀珍珠金饰就达412个。