□于洪涛

　　九队的车老板老安找刘铁匠挂马掌，和他打招呼，刘铁匠像不认识似的，鼻子一哼，便接过马缰绳。
　　刘铁匠挂了多年的马掌，全大队九个生产队的牲口和车老板，他了如指掌。刘铁匠是个直性子，对牲口一视同仁。对看不惯的车老板他爱理不理，包括老安。
　　在专事挂马掌的木架子下面，刘铁匠扫了眼老安带来的马，抚几下马身，把马拴在一根木桩上，尾巴靠近另一根木桩。然后在离地面一米高位置，横向盘旋一根粗绳，限制马的活动空间。接着他从横梁上吊下两根宽皮带，分别兜住马的胸部和腹部。绞动横梁，两条皮带把马吊起悬空，四脚不能着地。你再看这马，像被驯服过似的，一动也不动。
　　先绑住一个马蹄，在关节弯曲处绑牢。要在别处，干这活得需要几位帮手，可在这儿刘铁匠就能独立完成。他好像会捏穴位似的，马瞬间没有了反抗。
　　固定好了马，刘铁匠进屋，在火炉子里，把烙铁烧得炽红，握住柄反复掂量，觉得火候够了，这才把烙铁抽出来。烙铁对着马蹄子底部，烫得嗞嗞啦啦冒白烟，散发着焦臭的味道。烧多厚合适，马还感觉不到疼，全凭刘铁匠手上功夫，拿捏得精准到位，这非一日之功。马没有挣扎，完全配合。
　　刘铁匠或蹲或侧，精力完全集中，手脚麻利娴熟，看似享受整个过程。
　　他扔下烙铁，手握一把快刀，把马蹄子修理得有模有样，直到把马掌按上去熨帖合脚。钉马蹄铁是最后一道环节，得钉得准，有劲道。
　　钉完了马掌，刘铁匠把马卸下来，让马在院子里溜达一圈，看看马的“脚力”如何。老安献媚，夸他手艺好，懂牲口。刘铁匠不说话，心里还在想，马的品种不错，可惜是匹瘦马。听说和老安经常偷马料有关，导致马的营养不足，为此他不待见老安。
　　一袋烟抽完，刘铁匠进屋和李铁匠打铁。老安跟进来，看地上有几个铁耙子，捡起来拿在手里不肯放下。趁刘铁匠歇气，老安凑上前恳求他，家里的铁耙子坏了，想要一个。刘铁匠回绝说：“不行，是给你们生产队打的，少了交不上差。”老安不以为然，说：“铁匠铺你是头儿，不在乎一个铁耙子。”刘铁匠说：“那也不行，反正不能占集体的便宜。”
　　刘铁匠出去方便，回来时老安走了。细数铁耙子少了一个，问李铁匠怎么回事？李铁匠说：“老安拿的，说也不听。”刘铁匠骂老安不是个东西，和抢差不多。李铁匠说：“可不是咋的，上回还拿走几个铁钉，每次来都不空手。”刘铁匠忿忿地说：“别人舍小家为大家，他倒好，正相反。”他吩咐李铁匠去要。李铁匠不但追回铁耙子，还要回了铁钉。
　　之所以这么痛快，是因为老安相中刘铁匠家三姑娘，想要给他儿子当媳妇，托李铁匠提亲。刘铁匠拒绝了，说：“儿女找对象得扒拉扒拉根。”李铁匠问：“那三姑娘想找什么样的？”刘铁匠反问道：“你家虎子有对象了吗？”李铁匠摇了摇头。
　　李铁匠寻思半宿才回过神来，马上找人提亲。
　　最终，三姑娘和虎子结上了缘。